Dans la tradition européenne (mythologie grecque, celtique et nordique ), il s'agit d'une créature ailée et soufflant le feu, dont le corps écailleux fait penser à une appartenance au monde des reptiles. Il a donné son nom au Dragon de Komodo. Toutefois, c'est un non-sens que de classer une créature fantastique dans une taxinomie du règne animal. Cela signifierait de facto que des Dragons réels ont été vus, voire étudiés au cours de l'Histoire…
En outre, la catégorie des reptiles est elle-même sujette à caution du point de vue scientifique, incluant ou non les oiseaux en raison de considérations morphologiques.
Le terme Dragon désigne également des créatures similaires d'autres cultures, comme les ryu japonais ou les Dragons chinois.
Les chevaliers tueurs de Dragons sauroctones (si tant est qu'ils ont existés) se virent par la suite canonisés, ou octroyés des exploits historiquement incohérents (le saint Georges historique tuant un Dragon plusieurs siècles après sa propre mort).
Le seul témoignage de ces chevaliers est une iconographie médiévale abondante et largement diffusée dont on ne connaît pas la raison d'être exacte.
Devant la violence véhiculée au niveau symbolique en Occident (puisque les faits à charge ainsi que certains protagonistes sont fictifs jusqu'à preuve du contraire), et la vénération de ces créatures en tant que porteurs de lumière et de sagesse en Orient (les Dragons luong et ryu font partie du tembu pour protéger l'enseignement de Bouddha, le Dharma), il est compréhensible de rester perplexe. De cette perplexité (un véritable conflit cognitif) pourrait découler :
un effet de mode visant à expliquer le pourquoi de l'universalité d'un tel symbole.
une explication psychologique représentant les luttes intérieures des différentes facettes de la psyché humaine.
Autour du mystère se sont construits deux mouvements de fans des Dragons cités ici à titre de curiosité :
La draconologie, une sorte d'étude anatomique raisonnée et comparée des Dragons : 'Si les Dragons existaient, comment seraient-ils structurés afin de respecter les lois de l'évolution naturelle ?'
La magie draconique, une sorte de shamanisme totémique tournant autour des Dragons.
Dans l'univers inventé par J. R. R. Tolkien, les Dragons sont des créatures maléfiques nées des œuvres de Morgoth au cours du Premier Âge en Angband. Le premier d'entre eux, surnommé le « Père des Dragons » s'appelle Glaurung.
Bilbo le Hobbit est centré sur le Dragon Smaug. Celui-ci a spolié les nains de leur royaume sous la Montagne Solitaire et a volé leur trésor. On y fait parfois référence comme un ver. Ce mot est employé car les premiers Dragons envoyés par Melkor étaient aptères (sans ailes) et se déplaçaient en rampant (par exemple, Glaurung laisse une traînée de cendres derrière lui); le mot est resté pour décrire les Dragons, mêmes ailés - lesquels ne sont apparus que lors de la guerre de la Grande Colère, à la fin du Premier Âge.
Dans l'œuvre de Tolkien, les Dragons allient une avarice prodigieuse à une grande ruse. Ils aiment à amasser des richesses pour s'en faire un lit et dormir dessus, tel Glaurung à Nargothrond ou Smaug en Erebor.
Parmi la plétors de races draconiques, les plus représentatifs sont les Dragons véritables. Ils représentent les formes les plus courantes des Dragons sur le Plan Matériel. Il existe deux genres principaux de Dragons véritables, les chromatiques et métalliques, qui s'opposent dans l'axe Bien-Mal dans le concept d'alignement.
Les Dragons chromatiques, nommés d'après des couleurs, qui sont maléfiques ;
Les Dragons métalliques, nommés d'après les métaux, qui sont bons de nature.
Il existe d'autres Dragons qui sont regroupés en familles distinctes :
Les Dragons cristallins qui font la balance entre leurs cousins et qui sont les plus avares de toutes les familles ;
Les Dragons orientaux qui ne sont pas souvent utilisés au cours des parties non-orientales. Ils sont considérés comme des sortes de dieux.
Les Dragons métalliques sont a priori des créatures bénéfiques, bien qu'ils puissent se révéler des créatures dangereuses. Dans l'ordre croissant de puissance, cette famille comprend :
Le Dragon d'airain, vivant dans les déserts chauds, crachant une ligne de feu ;
Le Dragon de cuivre, vivant dans les collines chaudes, crachant un trait d'acide ;
Le Dragon de bronze, vivant dans les collines tempérées, crachant un éclair ;
Le Dragon d'argent, vivant dans les montagnes tempérées, soufflant un cône de froid ;
Le Dragon d'or, vivant dans les plaines chaudes, ressemblant au Dragon asiatique, soufflant du feu.
Dans l'ordre croissant de puissance, elle comprend :
Le Dragon de saphir, vivant dans les souterrains des plans intérieurs, soufflant un cône d'énergie sonique ;
Le Dragon de cristal, vivant dans les montagnes froides et tempérées des plans intérieurs, soufflant un cône de lumière pure ;
Le Dragon d'émeraude, vivant, comme le précédent, dans les souterrains des plans intérieurs, soufflant un cône d'énergie sonique ;
Le Dragon de topaze, vivant dans les milieux aquatiques des plans intérieurs, soufflant un cône de déshydratation (faisant évaporer plusieurs centaines de litres d'eau où il souffle, dépendant de son âge) ;
Le Dragon d'améthyste, vivant dans les souterrains des plans intérieurs, crachant un trait de force contondante (comparable à un énorme bâton invisible).
Il existe aussi des Dragons bien plus puissants et gigantesques (leurs œufs ont la taille d'une chaumière).
Les Dragons de force, vivant loin de toute civilisation, et qui deviennent presque invisibles avec l'âge.
Les Dragons prismatiques, qui vivent plus proches et qui sont d'un abord plus agréables que les Dragons de force.